ক্রিসমাসে ওয়ারিয়র্সের বিরুদ্ধে লেকার্সের 115-113 জয় গোল্ডেন স্টেটের জন্য একটি জেগে ওঠার আহ্বান ছিল। ওয়ারিয়র্সদের খেলার শেষ মুহূর্তে স্টিফেন কারির কাছ থেকে দুটি প্রায়-অসম্ভব থ্রি-পয়েন্টারের প্রয়োজন ছিল — কোণা থেকে একটি কাঁধের স্লিং এবং লেব্রন জেমসের চারপাশে প্লাস্টার করা এবং 38 ফুট থেকে একটি লোগো শট – প্রতিযোগিতাটি সমাপ্ত করতে।
শেষ পর্যন্ত, অস্টিন রিভসের গেম-সিলিং লে-আপ লস অ্যাঞ্জেলেসের জন্য জয় নিশ্চিত করেছিল, কিন্তু আরও উল্লেখযোগ্য টেকঅ্যাওয়ে ছিল এই দুটি দলের বিচ্যুত গতিপথ।
ডিসেম্বরের মাঝামাঝি একটি হতাশাজনক রোড ট্রিপের পর যেখানে লেকাররা টিম্বারওলভস এবং হিটের কাছে ব্লুআউট লস সহ 1-3 গোলে যেতে দেখেছিল, দলটি ফ্রিফলে বলে মনে হয়েছিল। যাইহোক, এলএ তার শেষ সাতটি গেমের মধ্যে পাঁচটি জিতেছে, তারপর থেকে পথটি উল্টে দিয়েছে। এই পুনরুত্থানটি কিংসের একটি চিত্তাকর্ষক ব্যাক-টু-ব্যাক রোড সুইপ, ক্রমবর্ধমান গ্রিজলিদের বিরুদ্ধে একটি বিবৃতিতে জয় এবং ওয়ারিয়র্সদের উপরে উল্লিখিত বড়দিনের বিজয় দ্বারা হাইলাইট করা হয়েছে।
লেকারদের পুনরুজ্জীবন মূলত তাদের উন্নত প্রতিরক্ষার জন্য দায়ী করা যেতে পারে। লিগের বেশ কয়েকটি শীর্ষ আক্রমণাত্মক দলের মুখোমুখি হওয়া সত্ত্বেও, LA রক্ষণাত্মক রেটিংয়ে 14 তম স্থানে উঠেছে এর শেষ 10টি প্রতিযোগিতায় – অক্টোবর এবং নভেম্বরে এটির সংগ্রাম থেকে একটি উল্লেখযোগ্য লাফ, যখন এটি অ্যাসোসিয়েশনের সবচেয়ে খারাপ রক্ষণাত্মক স্কোয়াডগুলির মধ্যে স্থান করে নেয়।
লেকার্সের প্রধান কোচ জেজে রেডিক সম্প্রতি 21 বছর বয়সী উইং ম্যাক্স ক্রিস্টিকে প্রারম্ভিক লাইনআপে সন্নিবেশ করান, যা তাত্ক্ষণিক লভ্যাংশ প্রদান করেছে। পরিবর্তনের পর থেকে, এলএ একটি ভিন্ন দলের মতো দেখায়, ক্রিস্টি লকডাউন পরিধির প্রতিরক্ষা প্রদান করে যখন ডাল্টন নেচট বা ডি’অ্যাঞ্জেলো রাসেল শুরু করছিলেন তখন এটির অভাব ছিল।
তার উপস্থিতি কম গ্ল্যামারাস প্রান্তে পুরো স্কোয়াডকে উত্সাহিত করেছে, লেকাররা শ্যুটারদের সাথে ক্লোজ আউট করার, পর্দার মধ্য দিয়ে লড়াই করার এবং তাদের খেলায় আরও শারীরিক, নোংরা প্রান্ত আনার জন্য একটি নতুন প্রতিশ্রুতি দেখাচ্ছে।
লেকাররা বর্তমানে 17-13-এ বসে আছে, স্তুপীকৃত ওয়েস্টার্ন কনফারেন্সে ষষ্ঠ স্থান ধরে রেখেছে, গুরুত্বপূর্ণ ইনজুরি বিপত্তির সম্মুখীন হওয়া সত্ত্বেও। ডিফেন্সিভ টেকার জ্যারেড ভ্যান্ডারবিল্ট এবং বহুমুখী বড় মানুষ ক্রিশ্চিয়ান উড এখনও এই মৌসুমে একটি খেলার জন্য উপযুক্ত হতে পারেননি, যখন ব্যাকআপ সেন্টার জ্যাক্সন হেইস গোড়ালি মচকে যাওয়ায় বর্ধিত সময় মিস করেছেন।
মাত্র কয়েক সপ্তাহ আগে, লেকাররা নেতিবাচক শিরোনামে আটকে পড়েছিল, তাদের প্লে অফের সম্ভাবনা নিয়ে সন্দেহ ছিল। এখন, তাদের তালিকা সম্পূর্ণ সুস্থ হয়ে গেলে তারা অন্য গিয়ারে আঘাত করার জন্য প্রস্তুত একটি শীর্ষ স্কোয়াডের মতো দেখায়।
এদিকে, একটি উত্তপ্ত 12-3 শুরুর পরে, ওয়ারিয়র্স হোঁচট খেয়েছে, তাদের শেষ 14টি খেলায় মাত্র 3-11 ব্যবধানে এগিয়ে গেছে – সেই সময়ের মধ্যে লিগের সবচেয়ে খারাপ রেকর্ডগুলির মধ্যে একটি। লেকারদের সম্পূর্ণ বিপরীতে, গোল্ডেন স্টেটের এক সময়ের দমবন্ধকারী প্রতিরক্ষা উন্মোচিত হয়েছে। এনবিএর শীর্ষ রক্ষণাত্মক দলগুলির মধ্যে একটি হিসাবে মরসুম শুরু করার পরে, এটি এখন র্যাঙ্ক করে রক্ষণাত্মক রেটিংয়ে নীচে 10 তাদের আগের 14টি গেমের সময় (114.9 DEFRTG)।
বছরের শুরুর দিকে, ওয়ারিয়র্স লিগের গভীরতম ঘূর্ণনকে কাজে লাগিয়ে, বাইরের চাপ প্রয়োগ করতে এবং প্রতিপক্ষের অপরাধগুলিকে ব্যাহত করার জন্য ডিফেন্ডারদের তরঙ্গ উড়িয়ে দিয়ে উন্নতি লাভ করে। যাইহোক, দলগুলি তখন থেকে বুঝতে পেরেছে যে গোল্ডেন স্টেটের প্রতিরক্ষা ভেঙে দেওয়ার চাবিকাঠি হল একটি শক্ত পর্দা দিয়ে ঘেরে আক্রমণ করা বা ডিফেন্ডারদের একের পর এক বিচ্ছিন্ন করা। ওয়ারিয়র্সরা একবার পেইন্টে প্রবেশ করলে, তাদের রিম সুরক্ষার অভাব হয়, বিশেষ করে যখন শুরুর কেন্দ্র ট্রেইস জ্যাকসন-ডেভিস, যার গড় প্রতি খেলায় মাত্র 17.8 মিনিট, বেঞ্চে থাকে।
সামান্য শট ব্লক করার সাথে, ওয়ারিয়র্সকে ড্রাইভের জন্য পেইন্টে ডবল-টিম করতে বাধ্য করা হয়েছে, প্রতিপক্ষকে চাপের বাইরে থেকে খোলা চেহারার সাথে রেখে। ফলে গোল্ডেন স্টেট অনুমতি দিয়েছে গেম প্রতি 19.6 ওয়াইড-ওপেন তিন-পয়েন্ট প্রচেষ্টা (ছয় ফুটের মধ্যে কোন ডিফেন্ডার নেই) তার শেষ 14টি খেলায়, লিগের সবচেয়ে খারাপ চিহ্নগুলির মধ্যে একটি। এই দুর্বলতা ক্রিসমাসে সম্পূর্ণ প্রদর্শনে ছিল, কারণ জেমস এবং রিভস বারবার ডিফেন্স ভেঙ্গে দিয়েছিলেন, প্রতিটিতে 10টি অ্যাসিস্ট ছিল কারণ তারা ওয়াইড-ওপেন থ্রিসের জন্য ওপেন শ্যুটার খুঁজে পেয়েছিল।
ওয়ারিয়র্স সম্প্রতি ডেনিস শ্রোডারকে অধিগ্রহণ করেছে, কিন্তু সে তাদের প্রতিরক্ষামূলক সমস্যার সমাধান নয়। যদি গোল্ডেন স্টেট একটি গুরুতর পোস্ট-সিজন পুশ করার আশা করে, তবে এটিকে বাণিজ্যের সময়সীমার আগে একটি গুরুত্বপূর্ণ পদক্ষেপ নিতে হতে পারে এমন একজন খেলোয়াড়কে অবতরণ করতে হবে যা অত্যন্ত প্রয়োজনীয় রিম সুরক্ষা এবং ব্যাকলাইন প্রতিরক্ষা প্রদান করতে সক্ষম।
