1979 থেকে 1997 পর্যন্ত, ডেটোনা 500 এর সামনে যাওয়ার জন্য ডেল আর্নহার্টের চেয়ে ভাল ড্রাইভার সম্ভবত আর কেউ ছিল না।
একমাত্র সমস্যা? 500 মাইল শেষে, তিনি প্রথম স্থানে স্টার্ট-ফিনিশ লাইন অতিক্রম করতে পারেননি।
1986 সালে, গ্রেট আমেরিকান রেসের 28 তম দৌড় এমনভাবে খেলা হয়েছিল যেন মার্টিন স্কোরসেস সিবিএস-এর ক্যামেরার পিছনে ছিলেন। 1980-এর দশকের মাঝামাঝি সময়ে, নিউ ইয়র্কের চেমুং, নেটিভ জিওফ বোডিনের সাথে আর্নহার্ডের প্রতিদ্বন্দ্বিতা সাপ্তাহিক ভিত্তিতে শিরোনাম হয়েছিল। সমাপ্তির কোলে, আর্নহার্ড এবং বোডিন খেলার সবচেয়ে বড় পুরস্কারের জন্য লড়াই করছিলেন।
ভবিষ্যত হার্টব্রেকগুলির পূর্বসূরি হয়ে উঠল, আর্নহার্ড তিনটি ল্যাপ বাকি থাকতেই গ্যাস ফুরিয়ে গেল। আর্নহার্টের নং 3 নীরবে পিট রোডে ইঞ্চি করার সময়, বোডিনে তার সবচেয়ে বড় প্রতিদ্বন্দ্বী জয়টি নিয়েছিল।
1990 সালে, আর্নহার্ড NASCAR ইতিহাসের সবচেয়ে হৃদয়বিদারক ক্ষতির মধ্যে একটি হারানো প্রান্তে ছিলেন। পাঁচ বছরের প্রসারিত একটি রেসে যেখানে আর্নহার্ড চারটি উইনস্টন কাপ চ্যাম্পিয়নশিপ এবং 24টি রেস জিতেছিল, কালো নং 3টি ডেটোনা বিচের সবচেয়ে দ্রুততম গাড়ি ছিল।
আর্নহার্ড যখন চূড়ান্ত কোলে তিন নম্বরে প্রবেশ করেন, যদিও, তার শেভ্রোলেটের ডান-সামনের টায়ারটি নিচে নেমে যায়, যার ফলে ডেরিককে তার উইনস্টন কাপ ক্যারিয়ারের প্রথম জয় পায়। একটি চতুর্থ স্থানের সমাপ্তি এবং একটি উড়িয়ে দেওয়া টায়ার ছিল আর্নহার্ড এবং নং 3 টিমকে একটি দিনে দেখাতে হয়েছিল যেখানে তারা 200টি ল্যাপের মধ্যে 155টি নেতৃত্ব দিয়েছে।
1993 সালে, আর্নহার্ড কুখ্যাত “ডেল অ্যান্ড ডেল শো”-এর হেরে যাওয়া প্রান্তে ছিলেন, যখন ডেল জ্যারেট বিজয়ী হন। 1997 সালে, রেসের দেরিতে ক্র্যাশের পর আর্নহার্ড ব্যাকস্ট্রেচ থেকে নিচে নেমে যান। সত্যিকারের আর্নহার্ড ফ্যাশনে, তিনি ডাম্পস্টারের জন্য প্রস্তুত একটি গাড়িতে রেস শেষ করেছিলেন।
কিন্তু 15 ফেব্রুয়ারী, 1998-এ উইনস্টন কাপ ফিল্ড যখন তাদের ইঞ্জিনগুলিকে ক্র্যাঙ্ক করে, তখন বাতাসে অন্যরকম অনুভূতি হয়েছিল। আর্নহার্ডের মন্টে কার্লোর কাছে একটি ভাগ্যবান পেনি ড্যাশের সাথে লাগানো ছিল, গ্যারেজ এলাকার একজন তরুণ ভক্তের পণ্য যা সপ্তাহের শুরুতে তার প্রিয় ড্রাইভারকে একটি সৌভাগ্যের আকর্ষণ দিতে চায়।
এবং, যেহেতু NASCAR-এর সবচেয়ে বড় রেস এর আগে অনেকবার খেলেছে, এটি আর্নহার্ড শেষ পর্যায়ে এগিয়ে ছিল। বডিন বা জ্যারেটের পরিবর্তে তার পিছনে স্নারলিং প্যাকের নেতৃত্ব দেন, তবে, ববি ল্যাবন্টে এবং জেরেমি মেফিল্ড তার রিয়ারভিউ মিরর পূরণ করেন।
ল্যাপ টিক বন্ধ হওয়ার সাথে সাথে, মেফিল্ড এবং ল্যাবন্টে আর্নহার্ডের চারপাশে যাওয়ার জন্য অসংখ্য প্রচেষ্টা করেছিলেন, প্রতিটি শেষের মতো নিষ্ফল।
ডেটোনায় আর্নহার্ডের কাছাকাছি যেতে না পারাটাই স্বাভাবিক ছিল। ল্যাবন্টে এবং মেফিল্ডের জন্য এখন যা করা বাকি ছিল তা হল অনিবার্য হৃদয়বিদারক হওয়ার জন্য অপেক্ষা করা। সারা দেশে আর্নহার্ডের ভক্তরা শ্বাসরুদ্ধ করে অপেক্ষা করছিলেন এবার তাদের ড্রাইভারের বিরুদ্ধে কী নির্মম শাস্তি দেওয়া হবে তা দেখার জন্য।
দুই ল্যাপ যাওয়ার পর, আর্নহার্ডের নং 3 ল্যাবন্টেতে সার্ভ করা অব্যাহত রেখেছে। নেতারা তিন নম্বরে প্রবেশ করার সাথে সাথে – আর্নহার্টের সবচেয়ে হৃদয়বিদারক ডেটোনা পরাজয়ের স্থান – লেক স্পিড এবং জন আন্দ্রেত্তির সাথে জড়িত একটি ঘটনার জন্য হলুদ পতাকা নেড়েছিল।
রিক মাস্টের ল্যাবড নং 75 গাড়িটি ল্যাবন্টে থেকে শেষ-নিচের প্রচেষ্টাকে প্রতিরোধ করার জন্য বাফার হিসাবে ব্যবহার করার পরে, আর্নহার্ড সাদা পতাকার নীচে উড়ে গেল, পরে চেকারটিকে কোলে নেওয়ার জন্য চারপাশে উপকূল দিয়ে গেল।
সিবিএস ল্যাপ-বাই-ল্যাপ ঘোষক মাইক জয়ের উচ্চারিত শব্দগুলি একজন বিজয়ী আর্নহার্ডের দ্বারা অনুভূত আবেগকে পুরোপুরি আবদ্ধ করেছিল।
“20 বছরের চেষ্টা, 20 বছরের হতাশা! ডেটোনা 500 জিততে ডেল আর্নহার্ড সতর্কতার পতাকা নিয়ে আসবেন!”
প্রায় 27 বছর পরে, এই শব্দগুলি NASCAR ইতিহাসে সবচেয়ে শীতল রয়ে গেছে।
